据英国《新科学家》杂志网站16日报道，美国宾夕法尼亚州立大学科学家借助詹姆斯·韦布空间望远镜，在约1000光年外的IC 348恒星形成星团内发现了3个天体。其中一个天体的质量仅为木星质量的3到4倍，小于此前已知的任何其他恒星，这使其可能成为已知质量最小的恒星。这一最新发现让恒星和行星之间的边界变得更为模糊。相关论文发表于最新一期《天文学杂志》。
研究人员解释称，这些天体看起来像是褐矮星，这是质量介于最重的气态巨行星和最轻的恒星之间的一种次恒星。褐矮星的形成过程与恒星相似，但由于其质量较小，无法在中心产生足够的压力引发核聚变，因而无法像普通恒星那样发出强烈光线，因此极难被观测到。
鉴于新发现天体“块头”很小，它们也有可能是自由漂浮的流浪行星，而非恒星。但它们“身处”的IC 348非常年轻，仅有约500万年的历史，似乎不太可能有足够的时间让巨行星形成，然后被抛出其恒星系统在宇宙间自由游荡。此外，新发现3个天体的质量可能不足以在自身引力下坍塌，形成普通恒星，因此，最有可能的解释是它们是褐矮星。
研究人员还在其中两个天体的大气层中发现了一种复杂的碳氢化合物分子，这种分子以前从未在太阳系之外出现过。褐矮星大气的理论模型确实预测了其间存在碳氢化合物，但主要是相对简单的甲烷。
研究人员强调，他们很少遇到这样完全出乎意料的分子，而且数量丰富，目前还不清楚这些分子为什么会在那里，是如何形成的。要想弄清楚碳氢化合物是如何进入这些天体的，以及区分这些天体是褐矮星还是流浪行星，最好的方法就是寻找更多碳氢化合物。除提供有关恒星形成过程的线索外，研究小型褐矮星还可帮助天文学家更好地了解系外行星。
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