据最新一期《天文学与天体物理学》杂志报道，一个国际科学家团队借助欧洲空间局欧几里得空间望远镜，一次性发现31个古老类星体。其中有两个刷新了人类观测到的最早类星体纪录，其发出的光来自宇宙诞生后约6.7亿年。这为揭示早期宇宙中超大质量黑洞如何形成并迅速增长提供了重要线索。
类星体是宇宙中最明亮、能量最强的天体之一，其能量来源于星系中心超大质量黑洞吞噬周围物质时释放出的巨大能量。由于亮度极高，它们即使跨越130多亿光年的遥远距离，仍能被望远镜探测到，因此被视为研究早期宇宙和超大质量黑洞形成的重要“灯塔”。
研究团队介绍，此次发现的31个类星体中，有14个红移达到或超过7，对应它们发出的光则来自宇宙年龄约7.5亿年或更早时期。其中最古老的两个类星体红移分别为7.69和7.77，刷新了人类已知最早类星体纪录。
寻找如此古老的类星体并非易事。一方面，当时能够孕育类星体的星系数量极少;另一方面，由于宇宙膨胀，其发出的紫外光已被拉伸至近红外波段，不仅信号十分微弱，还容易与银河系及邻近星系中的恒星混淆。此外，地球大气在近红外波段本身存在较强背景辐射，使地面观测更加困难。
2023年发射的欧几里得空间望远镜位于地球大气层之外，可避开大气红外背景干扰，并以大视场、高灵敏度开展广域巡天，为寻找这类罕见的天体提供了前所未有的能力。此次31个类星体均来自其广域巡天数据，未来该巡天计划将覆盖超过三分之一的全天空。
研究团队表示，过去十多年，全球天文学家总共发现约10个红移达到7以上的类星体，而欧几里得仅用一年发现的目标便远超这一数量。与此同时，团队开发的机器学习算法能从数千万个天体源中快速识别真正的远古类星体，大幅提高了搜索效率。
下一步，研究团队计划继续寻找红移超过8的类星体，即宇宙诞生后约6.3亿年时的天体。同时，他们还将利用詹姆斯·韦布空间望远镜和阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列，对这些类星体及其宿主星系开展深入观测，以测量黑洞质量、分析气体化学组成，并追踪宇宙再电离过程，从而拼接出宇宙最初10亿年的演化历史。
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