宇宙深处，一束微弱无线电波穿过约64光年时空。美国哈佛—史密森天体物理中心的科学家利用位于南非的MeerKAT射电望远镜，观测了β Pictoris行星系统，捕捉到来自其巨行星β Pictoris b的射电信号。这可能是人类首次明确探测到来自系外行星的射电信号，有助于检验行星内部理论模型。
系外行星是绕太阳系外遥远恒星运行的奇异世界。自20世纪90年代发现首颗系外行星以来，科学家便把目光投向这些遥远星球。此前，人们也曾捕捉到来自系外行星系统的射电信号，却难辨它来自恒星还是行星，无法锁定行星本身。
如今，研究团队首次直接捕捉到一颗系外行星的射电信号，源自行星强磁场激发的极光。高能带电粒子沿行星磁力线奔涌，撞击高层大气，便点亮极光。地球上的北极光便是如此。起初，信号来自恒星还是某颗行星，无从判断。为锁定来源，他们把射电图像与遥远背景类星体的精确位置比对，借类星体作“固定标尺”，精确确定了恒星和行星的位置。当射电图像叠加到天体位置图上，信号与β Pictoris b重合，而非其母恒星。
信号还透露了这颗行星的秘密：β Pictoris b产生射电波的磁场强度至少为1250高斯，远高于木星磁场。这是人类首次直接测得系外行星的磁场强度。
研究团队表示，这一结果与年轻巨行星磁场强度的理论预测相符。新发现也为直接测量系外行星磁场、检验行星内部理论模型提供了新途径。
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