一些科学家怀疑，氨基酸是搭陨石或小行星的“便车”到达地球的。美国科学家在一项最新研究中发现，一种名为氨基甲酸的氨基酸可在极冷的温度下形成，这表明它有可能在深空的冰块上产生。相关论文发表于11月29日出版的美国化学会《ACS中央科学》杂志。
氨基酸是蛋白质的组成部分，对地球上的生命至关重要。一些科学家怀疑它们可能是由陨石或小行星运到地球上的。事实上，过去几十年里，人们发现碳酸和甘氨酸等一些氨基酸漂浮在太空中，但这些分子究竟是如何形成的仍是未知数。现在，夏威夷大学马诺阿分校拉尔夫·凯泽团队发现，氨基甲酸这种关键的氨基酸可通过在深空冰块上进行的反应产生。
氨基甲酸是一种简单的氨基酸，是各种酶中天然存在的更复杂化合物的前体。为探索氨基甲酸能否在极冷的太空条件下形成，研究团队将形成氨基甲酸的反应物二氧化碳和氨放入一个温度可降至-268℃的冰箱内。
随后，研究人员让温度缓慢升高，当温度达到-211℃时，二氧化碳和氨反应形成氨基甲酸，为生命的组成部分可能源于太空这一观点提供了证据。他们还发现，氨基甲酸铵在-234℃下产生。氨基甲酸铵是化学工业中尿素生产过程的中间产物，加热脱水可形成尿素。
凯泽表示，这些形成条件与科学家在年轻恒星和行星周围的分子云中看到的环境相似，氨基甲酸和氨基甲酸铵有可能首先出现在这些地区的冰上。最终，它们投入陨石或小行星的“怀抱”并随之前往太阳系或其他恒星系统。
研究人员希望这些发现有助于在太空中寻找氨基酸，詹姆斯·韦布空间望远镜等仪器或能完成这一使命。而通过找出这些分子前体在哪里，以及在什么条件下形成，还有望预测生命的形成。
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