9月5日，2026年美加墨世界杯亚洲区预选赛18强赛首轮小组赛将全面打响。以第五档球队身份参赛的中国男足将客场挑战日本队。虽然两支球队实力悬殊，但中国男足主教练伊万科维奇还是坚定的表示，将尽最大努力在本场比赛拿到分数。
中国男足结束在大连为期10天的集训后，于9月2日启程前往日本，抵达之后，中国男足就开始了积极的备战，球队的两堂训练课主要还是进行针对性的训练，比如定位球以及在反击中抓机会的能力。伊万科维奇也给球员看了一些之前与韩国、泰国的录像，分析存在的问题和需要改进的地方。对于现在这支中国男足，无法希望他们能够在拥有日本队、澳大利亚队、沙特队这样世界杯“常客”所在的小组直接晋级，但能够做好自我，力压巴林队和印度尼西亚队，从而以小组第四身份参加2026年美加墨世界杯亚洲区预选赛附加赛的资格，则还有可能。伊万科维奇也有自己的想法：“与日本队的比赛，我们会尽最大努力争取拿分，也许会有意想不到的结果，这是对球迷最好的回馈。重要的是我们要避免受伤，让球员尽快进入大赛的节奏。”伊万科维奇之所以如此有信心，是三年前他曾带领阿曼队在上届世界杯亚洲区预选赛12强赛首轮，客场1：0爆冷击败日本队，这也让日本队感到有些“不安”。日本队的老将长友佑都就认为，中国男足的球员在能力上和组织性上都要高于上届的阿曼队，“他们可能会给我们带来很大的麻烦!”
据了解，日本队对阵中国男足的27人已经全员在驻地集结，包括镰田大地、伊东纯也、久保建英、远藤航、南野拓实等旅欧球员在内的所有人都进行了训练。不过对于中国男足来说，日本队几乎半数的主力球员刚刚从海外俱乐部归队，他们不仅身体状况尚未调整至最佳，而且合练时间极为有限，这种时差与体能瓶颈无疑为中国男足提供了宝贵的反击窗口。第一次入选中国男足的汪海健说：“日本队是一个强劲的对手，但是我们经过大量的训练以及针对性的部署，希望通过全队的努力，取得一个让大家满意的结果。”
在2026年美加墨世界杯大扩军的情况下，18强赛每个小组六支球队中第四名都能够继续保留晋级世界杯的希望，所以首轮客场输给日本队也不是什么“世界末日”。而在结束客场与日本队的比赛之后，中国男足就将回到大连梭鱼湾足球场迎战沙特队。尽管沙特的排名和实力也在中国男足之上，但回到主场作战，伊万科维奇还是对球队有着更高的期望：“中国队的考验是9月10日坐镇主场迎战沙特队，这场比赛我们必须拿分，争取踢出一个理想的结果。”
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