3月20日，鹊桥二号中继星搭乘长征八号运载火箭，顺利进入太空，开启奔月之旅。“到岗”后，它将为正在运行的嫦娥四号和即将开展的嫦娥六号、嫦娥七号、嫦娥八号等探月工程四期任务，架起一座跨越40多万公里的地月通信桥梁。
“表现完美!”对于此次发射，中国国家航天局探月与航天工程中心副主任葛平在现场难掩兴奋地说，发射取得圆满成功，为鹊桥二号中继星后续执行一系列飞控任务奠定了坚实基础。
为何建地月新“鹊桥”?
鹊桥二号中继星是中国发射的第二颗连通地月的中继卫星。以“鹊桥”为名，其灵感来自喜鹊搭桥、牛郎织女相会的中国民间传说，它既延续了中国航天古朴诗意的命名风格，又形象地解释了这颗卫星的特殊作用——搭建地月“对话”的桥梁。
地月间的信息交换为何要以中继星为桥?专家指出，由于月球绕地球公转的周期与月球自转的周期相同，月球始终有一面背对地球，着陆在月球背面的探测器受到月球自身的遮挡，无法直接实现与地球的测控通信和数据传输。中继星的加入，好比在信号不会被月球遮挡的地方安装一台“路由器”，月面探测器与地面借助这个“中转站”，实现“地月传书”。
对此，中国曾在2018年发射了世界首颗连通地月的中继卫星“鹊桥”，为月球背面着陆的嫦娥四号探测器提供中继通信。如今，“鹊桥”中继星已经辛勤在轨工作了5年有余，正处于超期服役状态。
而探月工程四期任务的着陆探测以及采样地点主要位于月球南极和月球背面地区，需要功能更广、性能更强的中继星，架设起月球对地新的“中继通信站”，解决月球背面探测器与地球间的通信和数传问题。为此，科研人员对鹊桥二号中继星进行了艰辛攻关。
如何为“嫦娥”搭桥?
在长征八号运载火箭的护送下，鹊桥二号中继星顺利“踏”上近地点高度200公里、远地点高度42万公里的地月转移轨道，奔向月球。
“但是对于鹊桥二号中继星来说，发射成功只是第一步，后续它还要进行轨道中途修正、近月制动等重要动作。”葛平说。
据介绍，鹊桥二号中继星到达月球后，还需调整进入24小时周期的环月大椭圆冻结轨道，这也是它的使命轨道。随后它将与嫦娥四号、嫦娥六号探测器进行对通测试，确保鹊桥二号中继星建立对地对月中继通信链路，从而为嫦娥四号、嫦娥六号以及后续任务提供中继通信服务。
“中国探月的合作之门始终敞开”
据悉，除了服务于中国探月工程四期，鹊桥二号中继星还可为后续国内外月球探测提供中继通信支持。当前，世界主要航天国家都在积极开展探月活动。对于备受关注的探月国际合作问题，葛平表示，中国探月工程向来重视国际合作，中国探月的合作之门始终敞开，这在以往的探月工程任务中已有很多生动案例和共赢成果。
他指出，中国已向国际开放嫦娥五号月球科研样品申请，后续探月工程四期、行星探测工程相关任务也将面向世界公开征集合作机遇。此外，中国最早发出建设国际月球科研站的倡议，并积极在国际上推介，这代表着中国航天的格局与愿景。
“当前，国际上掀起了新一轮探月热潮，这更突出了合作的重要性，中国的航天离不开世界，世界的航天也离不开中国。”葛平说，对于中国探月工程，我们坚持“共商、共建、共享”的原则，愿同世界各国和国际组织在平等互利的基础上开展多层次、多类型的合作。
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