据说，甘肃临夏回族自治州的姑娘肌肤娇嫩，与从小食羊肉有关。
“手抓羊肉非常考验食材的品质，必须是东乡羔羊才能保证原汁原味，每一口都能吃出羊肉的鲜嫩!”在兰州主城区经营手抓羊肉生意20多年的马栋宏告诉记者，东乡手抓羊肉为现宰整只煮就，富含丰富蛋白质及多种微量元素，久食能增强人体免疫机能，还有滋补温中、延年益寿的功效。
将煮熟的羊肉剁成小块、分不同部位装盘上桌，诱人香味紧随而至。
用手抓起一块肥瘦相间的羊肉或羊排，每咬一口，鲜美的肉质和醇厚的肉汁慰藉味蕾，脂肪的肥润丰腴包裹牙齿，而瘦肉细嫩弹牙。若是搭配醋汁或秘制干碟，辅以洋葱，又是别有风味。
无论春夏秋冬，令人“牵肠挂肚”的手抓羊肉，是最能表达西北饮食文化的特色美食。这其中尤以东乡族民众的特色菜“东乡手抓”最受食客推崇。
“无羊不成家，无手抓不成席。”这是在东乡县流传百年的生产生活“标配”。山大沟深、常年干旱少雨、气候差异大等自然条件，反而成就了东乡羊肉膘肥肉嫩、膻味小、肉质细腻纤维少的独特口感。
“高端的食材，往往只需要最朴素的烹饪方式。”正如纪录片《舌尖上的中国》所说，“东乡手抓”的烹饪方式也极为简单：将洗剥干净的整羊入锅，旺火烧沸，及时撇去浮沫，改用小火煮炖，后加入适量盐、花椒、生姜、草果，待筷子能轻松插入羊肉时即捞出。
为了使手抓羊肉的口味“几十年如一日”，许多老店都是定向采购食材，饲养、屠宰、物流运输、烹制等各个环节层层把关。有些手抓店铺为了保证品质，索性自己在临夏开设养殖场。
马栋宏说，早年间手抓羊肉多在沿街摊点售卖，食客都是用手抓食，如今西北地区的民众依然保有“大块吃肉”的“古风”，作为大菜上桌的手抓羊肉也依然沿袭手抓吃法。每逢佳节或宾客临门，众人围坐在一起谈天说地、大快朵颐，彰显着西北人的热情与豪放。
700多年前，部分位于中亚西部的花剌子模人东迁至此，带来的羊与差异性很大的藏羊杂交，培育出混血东乡羊，这一优良品种曾是皇室贡品。东乡的牧草达数千种，以本氏针茅、小白蒿、蚓果芥、百里香等为主，杂有野葱蒜等。常食这些“天然调味”的东乡羊不仅优质肉比例高、入口溢香、不腥不膻，且具有多重保健功效。
中国人的食羊史可回溯数千年，而“鲜”字即由“鱼”“羊”组成，足见古人对羊肉之鲜美的偏爱。在远离海洋且河流湖泊相对稀缺的西北地区，羊肉几乎代表了人们味蕾追逐的“上限”，是餐桌上常年必不可少的食物。
时至今日，“东乡手抓”已不仅是当地的“待客美食”，据官方统计，目前全国从事东乡美食的餐饮实体店达3000多家，产业链上的从业人员达3万多人。一些东乡族生意人还把餐馆开到了马来西亚、巴基斯坦、吉尔吉斯斯坦、土耳其等国家，将这份鲜美与热情传向世界。
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