在被美食家蔡澜称为“早餐之都”的湖北武汉，“过早”一个月不重样绝非夸口。而热干面，正是当地人心中不可取代的“头魁”。
清代《汉口竹枝词》记载：“三天过早异平常，一顿狼餐饭可忘。切面豆丝干线粉，鱼餐圆子滚鸡汤。”“切面”，正是热干面的前身。
相传20世纪30年代初，汉口有个名叫李包的食贩靠卖面为生。一天，他担心没卖完的面条发馊变质，便煮熟沥干晾在案板上，不料误洒上麻油。无奈之下，李包只得将面条用油拌匀，辅以调料。热腾腾的面条香气扑鼻，引得街坊垂涎。有人问这是什么面，李包脱口而出“热干面”。误打误撞，热干面顺势“出道”。
时至今日，热干面已成“中国五大名面”之一，以“蔡林记”“蔡明纬”等为代表的老字号热干面品牌声名鹊起。但若要问哪家的热干面最地道，“老武汉”或许会这样回答：“家楼下的那一家。”
深藏在社区里的熊腊生热干面馆，创立于1982年，一天能卖出500多碗面。每天不到5点，70岁的熊腊生和女儿早早地来到店里，烧开第一锅水，搬出几张木桌矮凳，迎接“过早”客人。
“武汉人讲究吃，嘴巴‘刁’，对热干面的爱深入骨髓。”熊腊生笑言。之所以能锁住食客们的胃，是因为他从一而终坚守着热干面“最本真的味道”。取碱面3两，焯水10秒，沥干入碗，浇上一勺黑芝麻酱和少许酱油、辣油，最后撒上配料，整个过程不过半分钟。热干面黄而油润，集柔、滑、弹、韧于一身，粗粝醇厚的芝麻酱口口回香，萝卜干、酸豆角脆得声声入耳。一挑、一吹、一嗦，面于齿间，满口咸香。
一碗正宗地道的热干面的“灵魂”在于拌面，绝不能像吃意大利面一样顺时针搅拌。江湖上流传着一套拌面招式：深翻浅覆、高挑低搅、慢起快落——先用筷子将碗底的面翻到上面，再将面条挑高，为的是使芝麻酱充分裹挟面条，“未尝热干面，先闻芝麻香”。为防止面条“坨”成一团，吃热干面应抓住“黄金三分钟”，正如湖北作家池莉所说，必须是“烫好就吃，埋头苦干，面对面看着，心生激情，好比陷入热恋。”
武汉大汉口食品有限公司总经理刘晓婷是个土生土长的武汉伢，在她看来，热干面就是家乡的代名词，热情、干练，筋道的碱面，正如英雄的武汉人一样，经得住滚烫的热水，仍能保持韧性。怀揣着“热干面情结”，刘晓婷研制出热干面方便型产品，走进了肯德基，端上了中国7000多家快餐店餐桌，销往了全球26个国家和地区。
有数据称，武汉一天可消耗两千多吨碱面。过去的武汉是一座码头城市，商埠兴起。在糅杂南北的环境里，廉价又快捷的热干面成了早餐首选，赶路的船工、码头工、商人捧着一碗面边走边吃，片刻间就能填饱肚子。
于是，“边走边吃”这个不成文的习俗流传至今，被市民调侃为“武汉生存必备技能”。在武汉生活十余年的英国美食博主杰基耳濡目染，也学会了边走边吃热干面，小拇指上再挂上一杯蛋酒，大步流星，一滴不洒。“是那个事!”杰基常常一边拌面，一边用镜头记录着武汉美食。从一碗烟火氤氲的热干面中，他读懂了这座城市的江湖情。
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